Si è spento a 57 anni nella sua casa di Hillsborough lo scrittore afroamericano Randall Garrett Kenan, che nei suoi racconti e romanzi ha raccontato che cosa significa essere nero e gay nel sud degli Stati Uniti. La notizia del decesso, di cui si ignorano al momento le cause, è stata confermata dalla University of North Carolina a Chapel Hill, dove Kenan era docente d’inglese.
Tyler Curtain, professore associato d’inglese e letteratura comparata presso il medesimo ateneo, ha twittato di essere «distrutto nell’aver appena appreso apprendere che lo straordinario scrittore e insegnante Randall Kenan è morto la scorsa notte. Era un caro collega e amico, una delle persone che ha migliorato le mie giornate ogni volta che lo vedevo. Sto vivendo un momento difficile anche per il solo credere alla notizia».
I am crushed to learn a bit ago that the extraordinary writer and teacher Randall Kenan died last night. He was a dear colleague and friend, one of the people who made my days better every time I saw him. I am having a difficult time even believing the news. pic.twitter.com/ZyYXKDeZOv
— Tyler Curtain 🏳️🌈 (@tylercurtain) August 29, 2020
Nato a Brooklyn il 12 marzo 1963, Kenan, sei settimane dopo, veniva affidato ai nonni, vivendo con loro nella cittana di Wallace nella Carolina del Nord, trascorrendo però il fine settimana con la prozia Mary, che, rimasta vedova nel 1966, lo accolse amorevolmente in casa propria. Colei, che il futuro scrittore finì per chiamare mamma, fu per lui anche educatrice (era maestra d’asilo), insegnandogli a leggere all’età di quattro anni e instillandogli la passione per lo studio. Kenan lesse nell’adolescenza di tutto, dai romanzi ai fumetti alla Bibbia, sviluppando un’autentica passione per la narrazione
Laureatosi nel 1985 in inglese e scrittura creativa presso la University of North Carolina, lavorò da quell’anno fino al 1989 nella redazione della prestigiosa casa editrice newyorkese Alfred A. Knopf, Inc. Nel 1989 iniziò a insegnare scrittura presso il Sarah Lawrence College e la Columbia University. Negli anni fu docente di scrittura creativa presso la Duke University, la University of Mississipi, la University of Memphis e di urban literature presso il Vassar College.
Il suo primo romanzo A Visitation of Spirits, pubblicato nel 1989 e tradotto in italiano con il titolo Una visita degli spiriti per i tipi Playground nel 2008, è incentrato sulle storie parallele del 16enne Horace Cross, nero e omosessuale, e di suo cugino Jimmy Greene, un ministro senza vere convinzioni che lotta per conoscere Dio. Il tutto ambientato nella comunità afroamericana della cittadina immaginaria di Tims Creek nel sud degli Stati Uniti, dove si svolgono anche i racconti della raccolta Let the Dead Bury Their Dead, premiata dal New York Times come Notable Book nel 1992.
Nel 1993 diede alle stampe la biografia di James Baldwin, scrittore e saggista gay afroamericano. Successivamente scrisse il testo per il libro di fotografie di Norman Mauskoff A Time Not Here: The Mississippi Delta (1997), mentre nel 1999 Alfred A. Knopf pubblicava Walking on Water: Black American Lives at the Turn of the Twenty-First Century, in cui sono raccolte storie di afromericani incontrati da Kenan nel corso di viaggi negli States e in Canada. Nel luglio 2007 fu la volta The Fire this Time, lavoro di saggistica ispirato nel titolo a The Fire Next Time di Baldwin.
Kenan, che vinse numerosi premi tra cui il Guggenheim Fellowship, il Whiting Writers Award, lo Sherwood Anderson Award, il John Dos Passos Award e il Rome Prize, lascia un’opera incompiuta dal titolo There’s a Man Going Round Taking Name.
